Soudce Ťi žije v klidném pobřežním městě Pcheng-laj, kde je kriminalita téměř neznámá. Z dlouhé nudy ho vytrhne nečekané předvolání od prefekta k účasti na důležité schůzce v proslulých lázních. Zde s překvapením zjistí, že se sešel s dalšími soudci. Důvodem setkání je soutěž o post volného okresního soudce. V idylickém prostředí lázeňského města se mezi soudci rozhoří ostrá rivalita, v níž se používají všechny prostředky – intriky, lži a pomluvy. Čestný a inteligentní soudce Ťi tak poznává, jak bezohlední, cyničtí a zrádní mohou být jeho kolegové v honbě za mocí a falešnou prestiží, a to i za cenu vraždy.