Mladá Angličanka Paulina žije se svým otcem, vyslancem, v Altausku, knížectví ve střední Evropě. Díky otcově pozici se brzy spřátelí s princeznou Margaritou, která je stejně stará. Když se blíží Margaritina svatba s ruským velkovévodou, bratrancem cara, vybere si Paulinu jako svou společnici na cestu do Petrohradu. Tam žije i Margaretin bratr Maximus, důstojník v carské armádě, a mezi ním a Paulinou vzplane láska. Car Mikuláš I. má pro Maxima však jiné ambice a odporovat jeho autoritě je velmi riskantní.