Kapitán Jack Aubrey úspěšně chránil velrybáře u pobřeží Jižní Ameriky a loď Surprise se zdála být na cestě do dlouho odkládané výslužby. Během plavby zpět do Anglie však Surprise ještě jednou prokázala svou bojeschopnost, když se pod velením kapitána Aubreyho téměř podařilo zajmout rychlou a silnou kaperskou loď. Ta se ale ve zrádné mlze dokázala uniknout. Po návratu do Anglie je posádka Surprise rozpuštěna a Jack se těší domů ke své rodině. Cestou ho však známý přesvědčí k investicím na burze, kde se Jackovy schopnosti ukážou být mnohem slabší než na moři. Čtenáři se stanou svědky složitosti anglického soudnictví počátku 19. století a s napětím sledují, zda se kapitánovi podaří vyhnout vážným následkům. Jeho přítel Stephen Maturin nakonec přijde s řešením, které Jackovi může zachránit život.