Kapitán Jack Aubrey, zkušený důstojník britského královského námořnictva, a jeho přítel Stephen Maturin, lékař, přírodovědec a tajný agent, si po úspěšné službě v Jónském moři odpočívají na Maltě, kde je jejich loď Surprise v opravách. Brzy však zjistí, že válka není jen o bitvách a dobytých územích, ale také o skryté práci výzvědných služeb. Jack se musí vypořádat s intrikami v Rudém moři a u afrického pobřeží, zatímco Stephen odhaluje síť francouzských špehů na Maltě, kteří opakovaně sabotovali britské operace. Přesto se klíčovému francouzskému agentovi podaří uniknout.