Kapitán Jack Aubrey a jeho přítel Stephen Maturin, lékař, přírodovědec a tajný agent, se vrací z Kanady do Anglie, která je v té době ve válce s Napoleonem i s Amerikou. Po návratu dostávají rozkaz vést výpravu do Baltského moře a dobýt strategicky důležitý ostrov. Úspěšná mise je však přerušena prudkou bouří v Lamanšském průlivu, která je donutí přistát na francouzském pobřeží v Bretani. Následuje věznění v pařížském Templu, z něhož jsou díky Stephenově špionážní práci vysvobozeni skupinou, která se snaží Napoleona svrhnout. S tajnými dokumenty pro krále Jiřího III. se pak Jack a Stephen nenápadně vplíží na loď přepravující válečné zajatce zpět do Anglie.