Kapitán Jack Aubrey a Stephen Maturin se po náročném plavání po Jižním moři vrací do Anglie, ale čekají je velmi rozdílné osudy. Jack se těší z návratu domů, zatímco Stephen čelí osobní tragédii: jeho malá dcera trpí závažnou poruchou, která jí brání v komunikaci, a jeho žena Diana před touto situací utekla. O jejich dům se stará Clarissa Oakesová. Ačkoli se děj většiny knihy odehrává na pevnině, v chladných domech a obývacích pokojích, hrozba války a zvuk děl jsou stále přítomné. Aubrey a Maturin jsou vysláni na misi do Guinejského zálivu, aby bojovali proti obchodu s otroky, ale jejich skutečným cílem je Irsko, kde se Francie připravuje na invazi. Tam budou muset Jack využít své námořnické dovednosti a Stephen své schopnosti tajného agenta.