Kapitán Jack Aubrey se vrací z australských trestaneckých kolonií na palubě své milované lodi Surprise. Během plavby ho začínají tížit myšlenky na uplynulý čas a osobní život. Netrvá dlouho a zjistí, že mu uniká atmosféra na lodi – překvapivě si uvědomí, jak málo ví o tom, co si o něm myslí jeho námořníci i důstojníci. Zdá se, že všichni něco tuší, co on ne: na Surprise se ukrývá cizí člověk. A zatímco oni netuší, jaká hrozba se s ním na loď dostala, může být jeho přítomnost stejně nebezpečná jako jiskra v prostoru plném střelného prachu.