Štěpán Lantier přišel o práci na železnici poté, co se porval se svým šéfem. Hledaje nové uplatnění se vydal do severofrancouzského hornického kraje nedaleko Montsou a nastoupil do dolu Le Voreux. Žil a pracoval mezi horníky, kde se zamiloval do Kateřiny, ta se však rozhodla pro Chavala. Štěpán postupně pochopil, jak těžké a ponižující jsou podmínky v dole a jak málo za ni horníci dostávají – jen tolik, aby přežili. V něm se začala hromadit čím dál větší nenávist. Tento silný a dodnes rezonující román o lásce a boji s nespravedlností byl v devadesátých letech úspěšně zfilmován.