Román Zabiják je součástí rozsáhlého cyklu dvaceti knih Rougon-Macquartové, který Émile Zola pojímá jako „přírodopisnou a sociální studii jedné rodiny v době Druhého císařství.“ Jak už název napovídá, nejde o optimistní příběh, což je u Zoly ostatně běžné. Hlavní hrdinkou je Gervaisa, pracovitá pradlena žijící v Paříži s nemorálním a líným Lantierem, který ji neustále okrádá. Když ji Lantier opustí kvůli jiné ženě, Gervaisa přijme nabídku klempíře Coupeaua, poctivého a oddaného muže, a provdá se za něj. Krátce poté se jim narodí dcera Nana, kterou čtenáři z dalších Zolovych děl jistě znají. Manželská pohoda však netrvá dlouho. Coupeau začne pít a zanedbávat práci, a tak se Gervaisa, která si mezitím založila vlastní prádelnu, musí postarat o celou rodinu. Navzdory veškeré snaze se od ní sousedé postupně odvracejí, přestávají jí věřit a práce se jí stále méně daří získávat. V zoufalé situaci si Gervaisa váží přátelství kováře Goujeta, který k ní chová tajnou náklonnost a nabídne jí útěk do ciziny. Naivní Gervaisa však jeho návrh odmítne…