Lincoln Rhyme, geniální kriminalista paralyzovaný od krku dolů, a Amélie Sachsová, mladá policistka, tvoří již více než deset let neporazitelný tým. Poprvé se potkali při vyšetřování případu Sběratele kostí. Nyní čelí případu, který je děsícně povědomý – vrah se očividně inspiroval Sběratelem. Jeho promyšlený plán a brutální metoda teroru ovládla New York. Oběti unáší do podzemí, kde jim nožem a tetovacím strojkem, namísto inkoustu jedovatou látkou, vryje do kůže šifrovaná poselství. Tato mučení jsou tak nesnesitelná, že smrt přináší úlevu. Rhyme a Sachsová tuší, že další útok je nevyhnutelný. Snaží se rozluštit, jak vrah vybírá své oběti, co znamenají tetovaná poselství a jaký je jeho konečný cíl. Odpovědi musí najít dřív, než se vrah zaměří na ně, nebo na další nevinnou osobu.