Na zdi je vypálená ruka… Vzduch páchne sírou… Přišel pro svou oběť samotný ďábel? Ve skvostném sídle v Hamptonu objeví zvláštní agent FBI Pendergast děsivý zločin, hrůznou scénu, která se zdá být dílem nadpřirozených sil. V zamčené a zabarikádované podkrovní místnosti leží doutnající pozůstatky nechvalně známého uměleckého kritika Jeremyho Grovea, na jehož hrudi je vypálený roztavený kříž. Otisk kopyta na podlaze a pronikavý zápach síry evokují hrůzostrašné legendy o smlouvách s pekelnými mocnostmi. Pendergast, spolu s policisty Vincentem D´Agostem a Laurou Haywardovou, pátrá v New Yorku po racionálním vysvětlení – po lidském viníkovi. Jejich vyšetřování je však zavede z exkluzivních manhattanských klubů a luxusních ateliérů až do zchátralého, pověstmi obestřeného hradu v italské krajině, kde před třiceti lety čtyři muži nešťastnou náhodou přivolali něco… strašlivého.