Rok 54 n. l. Po smrti císaře Claudia usedá na trůn Nero, ale jeho nevlastní bratr Britannicus se také hlásí k císařskému titulu. Rozkol v pretoriánské gardě sílí, a ta se nemůže rozhodnout, koho podpořit. Z Hispánie se vracejí prefekt Cato a centurion Macro, unavení z politiky a toužící po prostém vojenském životě. Cato se těší na syna Lucia, zatímco Macro nachází zalíbení v Petronelle, chůvě. Míru však nenajdou – obě strany v boji o moc se snaží Catona získat na svou stranu a neváhají přitom sáhnout po krutých prostředcích. Legionáři i pretoriáni jsou jen pěšáky v mocenských hrách. Aby Cato přežil, musí se zapojit do nebezpečné hry a spolehnout se na jediného muže, kterému plně věří – na Macroa.