Román se odehrává v roce 1803, v době, kdy Británie žije v obavách z napadení Napoleonem. Markýz z Altonu, významný úředník na ministerstvu zahraničí, má podezření, že v jeho okolí operuje francouzský špion. Jeho klid naruší i setkání s půvabnou neznámou Sylvinou, která ho mylně považuje za obyčejného venkovana. Sylvina mu prozradí, že její život a život jejího bratra závisí na muži s titulem markýze z Altonu, kterého nikdy nepotkala. Ještě než markýz stihne odpovědět, dívka zmizí. Když se Sylvina znovu objeví na londýnském plese a zjistí, že muž, kterému se svěřila, je ve skutečnosti vážený a obávaný úředník, začne se mu vyhýbat. Markýz však vypátrá její bydliště a zjistí znepokojivou skutečnost – Sylvina je proti své vůli zasnoubena s jeho podřízeným Cuddingtonem, mužem s mimořádnou inteligencí, ale také s krutými sklony. Markýz začne Cuddingtona podezírat ze špionáže a proto, aby odhalil pravdu a získal Sylvininu náklonnost, ji spolu s jejím bratrem pozve na návštěvu do svého venkovského sídla. Netuší však, že v Cuddingtonovi získal nebezpečného rivala.