V odlehlé části vesmíru, kde žijí bytosti se čtyřmi rukama, byla zadržena obchodní flotila z Barraye, včetně jejího doprovodu. Příčinou byla eskalace konfliktu způsobená činem barrayarského důstojníka. K vyřešení této komplikované situace je nutné vyslat císařského auditora, odborníka na podobné případy. Náhodou se v této oblasti nachází lord Miles Vorkosigan, jeden z nejmladších císařských auditorů. Miles a jeho žena Kateřina se však právě chystají domů, aby byli u porodu svých prvních dětí. Přesto Miles nemůže odmítnout císařův rozkaz a musí se nečekaně ujmout tohoto úkolu.