Román sleduje osudy několika německých vojáků během druhé světové války, jak na východní frontě, tak v samotném Německu. Tito muži z 27. tankového pluku, známého jako trestní, se v nelítostných ústupových bojích v Rusku snaží pouze o jediné – přežít. Čelí kruté zimě, hladu, naprostému vyčerpání a strachu z pádu do zajetí.