Román nabízí drsný pohled na druhou světovou válku z perspektivy německého vojáka. Autor čerpal z vlastních zážitků – válku prožil jako voják a následně jako vězeň v německých a ruských koncentračních táborech. Tyto osobní vzpomínky se staly základem pro autentické zobrazení atmosféry nejtemnějšího období moderní evropské historie. Příběh sleduje osudy hrdinů, kteří si zpočátku užívají relativního klidu života v hamburské vojenské nemocnici, aby se postupně ocitli v nelidských podmínkách východní fronty. Autor válku popisuje věcně, bez zbytečných emocí a laciných efektů.