Do Prahy přijíždí uprchlý římský voják Cola di Rienzo s ambiciózním plánem – přesvědčit Karla IV., nejvlivnějšího evropského vládce, aby podpořil sjednocení Itálie. Karel IV., který je zároveň římským a českým králem, se touto myšlenkou nechá zaujmout, ale pražský arcibiskup Arnošt z Pardubic varuje před ukvapeným rozhodnutím. Navzdory těmto varováním se Karel tajně vydává do Itálie, kde by bez pomoci svého rádce, dominikána Pavla, mohl čelit vážnému nebezpečí. Na půl roku se zcela ztratí a bojuje o život. Jeho stav je tak vážný, že k němu není povolena ani jeho manželka Anna Falcká, přičemž se dokonce šíří podezření, že se o krále pokusila.