Kniha se odehrává v klíčovém období americké historie, v polovině 19. století, kdy se prohlubovaly rozdíly mezi průmyslně se rozvíjejícím Severem a agrárním Jihem. Autor zobrazuje pohledy a osudy lidí z obou stran. Severané odsuzují jižanský způsob života, zejména otroctví, zatímco Jižané, zvyklí na život na plantážích a generace závislosti na otrocké práci, v otroctví vidí nutnost a nechápou odpor Severu. Pouze málokdo dokáže překonat vzájemnou nenávist a najít společnou řeč. K takovým patří rodiny Mainů a Hazardů, jejichž přátelství započalo na vojenské akademii ve West Pointu za dob Orryho Maina a George Hazarda.