Kniha sleduje osudy dvou amerických rodin – jižanských plantážníků Mainů a severních průmyslníků Hazardů. Hlavními postavami jsou Orry Main a George Hazard, kteří se seznamí během cesty na Vojenskou akademii ve West Pointu. Šestnáctiletý Orry opouští rodinné sídlo v Jižní Karolíně a v akademii naváže s Georgem z Pensylvánie pevné přátelství. Společně čelí výzvám studentského života, včetně šikanování ze strany kadeta Benta. Po čtyřech letech úspěšně absolvují akademii a stávají se důstojníky, ale brzy jsou povoláni do americko-mexické války. Román se věnuje i osudům dalších postav, včetně života otroků na jihu, členů obou rodin a Virgilii Hazardové, vášnivé bojovnice za zrušení otroctví, a Madeline, milované ženy Orryho, která je provdaná za tyranského plantážníka Justina LaMotta.