Inspektor Alleyn se v nové knize série opět pouští do složitého případu. Malířka Troy Alleynová se vydává na plavbu po Řece na parníku Zvěrokruh, kde se k ní připojuje sedm dalších cestujících. Krátce před odjezdem se Troy dozví z novin o zavražděném muži, který měl na palubě cestovat místo ní. Během plavby má Troy pocit, že se něco děje a že pasažéři skrývají tajemství. Policie v té době pátrá po padělateli obrazů a nebezpečném vrahovi známém jako Povidlák, a Troy má podezření, že by se mohl ukrývat právě na Zvěrokruhu. Stará paní Hay, která si vede deník a ruší ostatní cestující, se zdá, že něco zjistila, ale tři stránky jejího deníku zmizí. Následující den paní Hay nečekaně opustí loď, aniž by Troy sdělila, co objevila. Při zpáteční cestě je její tělo nalezeno ve zdymadle. Na palubu nastoupí komisaři Alleyn a Fox a zahájí vyšetřování. Postupně odhalí, že většina cestujících je zapletena do padělání obrazů malíře Constabla, a závěr případu přinese nečekané rozuzlení.