Román sleduje osudy mladé a půvabné Modesty, jejíž srdce touží po lásce a která se vzpírá společenským tlakům, jež ji ženou k sňatku z vypočítavosti. Balzac s typickou prozíravostí vykresluje její lásky, touhy a vnitřní boj, a to s hlubokým pochopením pro psychologii postav i dobové prostředí.