Kniha začíná neobvyklým odhalením – smrtí jejího hlavního hrdiny. Následně se vypravěč pokouší sestavit mozaiku událostí, které smrti Santiaga Nasara předcházely a které vedly k jeho vraždě. Příběh odhaluje kolektivní vinu a selhání vesničanů, kteří se nepostavili proti zlu. Vražda je motivována zneuctěním ženy a odráží běžnou morálku vesnice, kde je prostituce rozšířená. Márquez tak kriticky zkoumá pokrytectví, lhostejnost a naše sklony přehlížet zlo.