Solženicynova kniha vznikla z jeho osobních zážitků z pracovních táborů a stala se důvodem jeho pronásledování. Není to román pro pobavení, ale mrazivé svědectví o krutosti stalinistického režimu. Autor popisuje zvěrstva, nespravedlivá zatýkání, život v koncentračních táborech a systematické ničení lidí i celých národů. K vlastnímu příběhu, od zatčení až po pobyt v lágru, přidává autentické osudy dalších vězňů a detailně rozebírá fungování celého represivního systému – vyšetřování, soudy, transporty a další praktiky.