Román s humorně-hořkým nádechem sleduje vzestup rodiny Snopesů v Mississippi na konci 19. století. Do odlehlé vesnice, ovládané tradičním smírčím soudcem Varnem, přijíždí rodina Snopesů. Flem Snopes začíná pracovat v soudcově obchodě a bez skrupulí využívá lidské slabosti k vlastnímu prospěchu. Ožení se s dcerou soudce, která je v jiném stavu, a nakonec se s rodinou přesune do Jeffersonu. Postupně se do okolí stěhují další příbuzní, kteří se rychle zmocní kontroly nad celým krajem. Jejich činy s ironickým odstupem pozoruje a komentuje podomní obchodník Ratliff, jenž rozpozná ambice celé rodiny, ale nedokáže jim v růstu zabránit.