Román se odehrává současně ve dvou časových liniích. Čtenář sleduje příběh mladého Angličana Nicholase Fandorina, který se ocitá v moderním Rusku, jež mu připadá neznámé a plné záhad. Současně se dozvídá o osudech jeho předka, Kornelia von Dorna, mušketýra, který v 17. století vstoupil do ruské armády jako žoldnéř.