Příběh se odehrává na počátku 20. století, v době, kdy se objevovala první auta, v imaginárním Yoknapatawském okrese a městečku Jefferson. Většina děje se však soustředí na Memphis v Tennessee a okolní oblast Parsham, ležící na hranici s Mississippi. Hlavním vypravěčem je Lucius Priest, který vzpomíná na události z doby, kdy byl jedenáctiletý chlapec. Společně se dvěma muži z otcovy dílny – Boonem, míšencem indiánského původu, a Nedem, Afroameričanem – se vydává na několikadenní cestu do Memphisu.