Román se odehrává v době, kdy usedá na trůn Václav II. a rod Vítkovců usiluje o vliv. Král, ač váží si svého otčíma Záviše, postupně dochází k přesvědčení, že pro stabilitu země je nezbytné centralizovat moc a vládnout pevnou rukou. Příběh vrcholí Závišovou popravou u Hluboké a na tomto dramatickém pozadí se odvíjí osudy Závišovy dcery Ulriky a Hynka z Lichtenburka, jejichž láska je provázena marným Závišovým bojem o udržení si postavení.