Příběh muže hluboce oddaného knihám se odvíjí z vyprávění staré šatnářky a náhodného hosta malé vídeňské kavárny. Tento prostý a nevinný člověk, žijící výhradně ve světě literatury a lhostejný k dění kolem, se během 1. světové války stane obětí prudké psychózy a nakonec podlehne beznaději, kterou rozpoutala válka.