Alonso Quijano, starší šlechtic, propadl šílenství kvůli četbě rytířských románů. Rozhodne se proto stát rytířem a s novými jmény pro sebe i svého koně si zvolí dámu svého srdce, pro kterou bude činit hrdinské činy. Na počátku své cesty je pasován na rytíře hospodským. Brzy poté si najme sluhu, Sancha Panzu, kterého láká slib ostrova. Následuje série dobrodružství, v nichž se Quijano, zbloudilý idealista, neustále střetává s tvrdou skutečností.