Autor toto dílo nazývá „skutečným románem“, tedy literárním zpracováním skutečné události. Márquez vypráví příběh z roku 1955, kdy osm námořníků z kolumbijské torpédoborce Caldas zmizelo po nešťastné události. Po několika dnech marného pátrání byli všichni oficiálně prohlášeni za mrtvé. O týden později se však jeden z nich, Luis Alejandro Velasco, objevil na severokolumbijské pláži. Byl na pokraji smrti, po mnoha dnech strávených v člunu bez jídla a vody. Velasco se stal téměř národním hrdinou a jeho příběh byl rozsáhle popisován v novinách, zatímco skutečná příčina námořní katastrofy zůstala skryta. Když Márquez začal v novinách zveřejňovat nepříjemné pravdy, čímž se náklad El Espectadoru zdvojnásobil, bylo jasné, že tisk bude brzy zastaven. I přes silný tlak však Velasco ani jednu větu nestáhl. O dva roky později kolumbijská diktatura padla.