Příběh sleduje osudy čínských horníků zlata v Džungarii, v oblasti blízko hranic se Sovětským svazem. Děj se odehrává v polovině 20. století, v době, kdy v zemi vypukla občanská válka způsobená povstáním Dunganů, čínských muslimů. Autor čerpal z vlastních zkušeností, které získal během tří let strávených studiem v této oblasti, a tak román věrně zachycuje krajinu i život místních obyvatel.