Román sleduje osudy mladé Američanky a zchudlého anglického lorda v bouřlivých letech 1789 až 1815. Osmiletá Elizabeth Landaleová přichází do Anglie po smrti rodičů na malárii v Louisianě a je přijata do šlechtické rodiny Sheridyových. Vychovávána v přepychu v Norfolku a Londýně, nachází v Joanně Sheridanové oddanou přítelkyni. Její srdce si získá John Carmody, potomek starého rodu, který se staví proti svým vrstevníkům a sympatizuje s francouzskou revolucí. V sedmnácti letech Elizabeth opouští pohodlný život a následuje Johna, o dvanáct let staršího, do chudinské čtvrti Londýna. Sdílí s ním strasti bídy, hladu a utrpení, čelí posměchu a ponížení, a dokonce se dopustí zoufalého činu, přesto se nevzdává lásky a doprovází ho i do exilu. V červnu 1815 oba zažijí hrůzy bitvy u Waterloo v Belgii.