V tichu Appalačských hor se ozve křik rodící ženy, který uslyší jen její bratr, jenž je zároveň otcem dítěte. Po těžkém porodu jí mladík lže, že dítě se narodilo nemocné a zemřelo, a odnese ho hluboko do lesa, kde ho ponechá svému osudu. Žena však tuší, že dítě žije, a vydává se ho hledat. Její bratr se brzy vydává za ní. Oba sourozenci netuší, že se v kraji pohybuje skupina krutých a bezcitných tuláků. *Vnější tma* je teprve druhý román Cormaca McCarthyho, ale již v něm jsou patrné jeho typické rysy: krajina je vykreslena s faulknerovskou detailností, postavy jsou goticky působivé a mluví stroze a úsečně, a napětí graduje v náhlých výbuších násilí. Pestrá krajina amerického Jihu neurčité doby slouží jako prostředí pro univerzální příběh o vině, odpuštění, víře a lidském osudu.