Text obsahuje úvahy o výchově, které vycházejí z Rousseauova díla Emil, a také Goethovy myšlenky o významu umění. Goethe se v něm snaží reagovat na vlnu ateismu a materialismu, která se v Evropě rozšířila po Velké francouzské revoluci. Co se týče formy, dílo je neobvyklé. Hlavní příběh je často přerušován vloženými povídkami, dopisy a zápisky z deníku, které se zdánlivě nevážou k hlavní dějové linii.