Román podrobně zkoumá život ve francouzské vesnici, kde peníze a obchodní zájmy vytlačily původní lidské vazby. Centrální postavou je vesnický lichvář Rigou, který svými finančními prostředky ovládá majetek i osudy všech obyvatel a ztělesňuje typ venkovského kapitalisty, jemuž se drobní zemědělci podřizují. Balzac s pomocí kritického realismu odhaluje hluboké příčiny sociálních problémů na venkově, ale nenabízí žádné konkrétní řešení.