Román sleduje osudy Jima Hartigana, venkovského chlapce, v druhé polovině minulého století. Příběh začíná v Kanadě a pokračuje na západě Spojených států, kde v té době hledali nový domov vystěhovalci. Jim zdědil po rodině nejen svobodomyslnou povahu, ale i silnou náboženskou víru. Na přání své matky se stává kazatelem, ale v jeho nitru se neustále střetávají protestantské zásady s divokostí jeho temperamentu. Tato vnitřní rozpolcenost ho vede k častým konfliktům s okolím i se sebou samým. Na pozadí Jimova osobního vývoje se odehrává život pionýrů, kteří osidlovali Západ, a je vykreslena krása a divokost přírody, která je obklopuje.