Zápletka příběhu vychází ze skutečné události, kterou autor označil za pravdivou ve všech ohledech, včetně detailů. V jeho centru stojí záhadné zmizení senátora Clémenta de Ris, které v roce 1800 vyvolalo velký skandál a zůstalo i přes rozsáhlé vyšetřování nevyřešené.