První díl románu Sestra Carrie vypráví o mladé dívce, která se vydává do velkoměsta, aby si splnila své sny. Zde se potýká s těžkostmi života a nakonec dosáhne slávy jako herečka. Přesto jí ani úspěch, ani bohatství nepřinášejí uspokojení. Souběžně s jejím osudem autor zobrazuje sociální problémy a rozdíly tehdejšího života ve velkoměstech, a to skrze příběh jejího bývalého partnera.