Příběh se odehrává v Americe v polovině sedmnáctého století, v době prvních kolonií, kde se ideály zakladatelů začínají rozpadat. Vypráví o ženě, která porušila přísné puritánské normy a byla proto společností odvržena. Její životní drama je svědectvím o ženské síle, lásce a hříchu a zároveň o zrození moderní Ameriky. Strhující osud Hester Prynnové ukazuje, jak se v tehdejší době potýkala s následky svého činu.