Salvy pod plachtami vypráví o dlouhodobém soupeření Francie a Velké Británie o nadvládu na mořích. Tato rivalita, která začala na konci vlády Ludvíka XIV., pokračovala skrze válku o rakouské dědictví a sedmiletou válku, a vyvrcholila, když se Francie postavila na stranu amerických kolonistů v jejich boji za nezávislost proti Británii. Boje probíhaly v rozsáhlém měřítku – ve Středomoří, u pobřeží Francie, v Karibiku, u Kanady a Severní Ameriky, i v Indickém oceánu. Lodní bitvy se odehrály u Toulonu, Menorky, mysu Finisterre, Ouessantu, u skalisek Cardinaux, v zálivu Chesapeake a u ostrovů Saintes či Cuddalore. Francouzské námořnictvo, Marine Royale, se v těchto střetnutích ukázalo jako rovnocenný protivník britské Royal Navy.