Román zasazený do Prahy konce 19. století sleduje život hraběte Arca, zchudlého a lehkomyslného šlechtice, jemuž změny doby vzaly staré radosti a přinesly novou závislost na heroinu. V pozadí rozsáhlých stavebních úprav města dochází k vraždám prostitutek v židovském ghettu, a ačkoli souvislost zatím není jasná, vyšetřují ji jak policie, tak i hrabě Arco, jehož se tyto činy dotýkají osobně a jenž sám bojuje s vážnou plicní nemocí. Do napjaté atmosféry politických protestů a tajných operací přijíždí Adamův bratránek Mani z Tyrolska a z Moravy neznámý stařec s překrásnou dívkou, o které se šeptá, že je židovská princezna, a kterou Adam při prvním setkání nepoznává. Ve městě se objeví také lékař a chemik Felix Hofman z Bayerových závodů s novým lékem proti černému kašli a tuberkulóze – práškem s obrovskou silou, ale i smrtícím nebezpečím. Hrabě Arco se ho snaží získat, zároveň se pokouší zachránit alespoň jeden barokní dům na hranici Starého Města a Josefova a soupeří s policií v odhalení vraha a jeho motivů. S postupující demolici Židovského Města se v ruinách začíná objevovat legenda o Masíčkovi, dětské strašidlo s dlouhým nožem, před nímž je nejlepší utéct.