Tento román, známý také díky filmovému zpracování, vykresluje život pařížské smetánky v poválečném období. Zkoumá, jak tito lidé vnímají a chápou základní lidské hodnoty jako lásku, důstojnost a smrt. Příběh se soustředí na osudy bankéřské rodiny Schoudlerů, především na komplikovaný vztah otce a syna. Otec se snaží udržet si moc a syna ponížit, a jeho intriky mají tragické následky – syn spáchá sebevraždu. Autor se věnuje i dalším postavám, které se do této privilegované společnosti dostaly díky své bezcharakternosti nebo nemorálnímu chování.