Román satiricky zobrazuje život anglické společnosti v 19. století. Vypráví o mladé vdově z dobře situované rodiny, která během dovolené v Itálii prožije vášnivý románek s mladším mužem a rozhodne se za něj provdat. Po narození syna však žena zemře. Následně se v Anglii rozhoří spor o chlapce. Ačkoliv se na první pohled může zdát, že jde o smutný příběh, čtenáře čeká spíše suchý a vtipný pohled na svět, typický pro anglický humor.