V roce 1969 se autor v Jeruzalémě, poblíž Zdi nářků, seznámil s Američanem jménem Joseph Shapiro. Shapiro, stejně jako on sám, emigroval před válkou z Polska a v poválečné Americe dosáhl rychlého úspěchu v podnikání. S rostoucím bohatstvím se však zapletl do prázdnoty moderního života. Po rozepři s přítelkyní se rozhodl všeho zanechat a odcestoval do Izraele, aby našel své kořeny. Zjistil však, že i Izrael je součástí stejného odcizeného světa. Kniha, původně publikovaná na pokračování v židovských novinách, byla po svém vydání v roce 1973 široce uznávána jako jedno z Singerových klíčových děl pro její hluboké zkoumání otázek židovské víry v moderní době.