Čtyřaktové drama z 19. století, zasazené do jednoho z ruských středních krajů. V centru příběhu stojí Nikolaj Ivanov, muž ve středních letech, sužovaný smutkem a pocitem nevyužitého života. V minulosti se oženil s Annou, bohatou Židovkou, kterou však její rodina zavrhla a nechala bez prostředků. Nikolaj by nyní ocenil její majetek, zejména v obtížné finanční situaci, kdy se potýká s dluhy a nemůže platit svým zaměstnancům. Dluží peníze paní Lebeděvové, chamtivé a bezohledné ženě, jejíž dcera Sáša se do Nikolaje zamiluje. Tato skutečnost hluboce zasáhne Ivanovovu manželku Annu, která navíc trpí tuberkulózou a umírá po dvou letech. Jedinou překážkou k sňatku s Sášou se tak stává Nikolajovo svědomí.