Goethe zpracoval starověké drama od Euripida. První návrh vznikl během šesti týdnů a poprvé byl představen 6. dubna 1779, a to v podobě prózy. V roce 1781 hru ještě jednou upravil, stále však v próze. Finální podoba díla, psaná ve verších, pochází z roku 1786. Rukopis této verze Goethe vzal s sebou na svou proslulou cestu do Itálie.