Kníže Myškin, po letech léčení ve švýcarském sanatoriu, se vrací do Ruska jako výjimečně vnímavý a laskavý muž, zároveň však s dětskou naivitou. Dosáhl vnitřního klidu a morální čistoty, což ho staví do kontrastu s jeho okolím, posedlým majetkem a nízkými pudy. Kvůli své odlišnosti se setkává s nepochopením a výsměchem. Jeho život končí v sanatoriu, kam se nakonec vrací, smířený se svým osudem. Román tak vykresluje křehkost a bezmoc upřímné dobroty v drsném světě, kde vládne bezohlednost a sobectví.