První část knihy se zabývá pokrokem v kartografii a astronomii v průběhu 18. století. Představuje příběh skotského námořníka Alexandra Selkirka, který inspiroval Daniela Defoea k napsání románu Robinson Crusoe, a popisuje britské vědecké expedice v prvních desetiletích tohoto století. Hlavní část knihy pak podrobně sleduje tři významné cesty britského mořeplavce Jamese Cooka, které proběhly v letech 1768 až 1779.