Román se odehrává po roce 1867 v době rostoucího společenského, politického a intelektuálního napětí, které signalizuje úpadek viktoriánské prosperity. Hlavní hrdina, zasnoubený s urozenou a společensky přijatelnou dívkou, překvapivě zruší zasnoubení, když se zamiluje do tajemné ženy, o níž kolují podivné zvěsti. Fowles ve svém neobvyklém stylu, který kombinuje prvky fikce a psychologické analýzy s otevřeným autorským komentářem, navazuje na velká díla klasické anglické literatury.