Román sleduje osudy španělského conquistadora Hernanda Cortése. V roce 1519, v čele jedenácti lodí a ve službách Karla V., Cortés přistává v Mexiku a zahajuje jeho postupné dobývání. Získává kontrolu nad pobřežím, proniká do vnitrozemí, podmaňuje si místní obyvatelstvo a nakonec zajme mexického císaře. Po kolonizaci země je Cortés jmenován místodržitelem, ale později přijde o svůj úřad i majetek. Autor čerpal inspiraci z historického díla Dějin dobytí Mexika od Williama Prescotta a zaměřuje se na období války a okupace.